MSSBikePark: In The Beginning

3 Aug 2015

Article and Images: David Scorer

It’s fair to say that Eastern Canada lags somewhat behind the other side of the country when it comes to bike parks. Sure, nowhere in the World is going to rival Whistler, and with Silver Star, Sun Peaks, Kicking Horse and the rest of BC/Alberta bloated with epic mountain biking, it’s probably not a fair comparison. But there’s no doubt that the East (and Quebec in particular) could do more, given the density of ski resorts and stunning National Parks with plenty of nice mountains to play on. Sure there’s Mont Saint Anne (a World Cup regular and still the only place to stage the World Champs twice) and Bromont, itself a former World Cup host venue. But other than that you face a very long drive or the pain of a border-crossing in to the U.S., as New England is blessed with 5 or 6 quality bike parks within a reasonable drive from Quebec City or Montreal. And then along came Dan Mavré.

MSS Bike Park is just a 45 minute drive northwest of Montreal!

A former pro wakeboarder, Dan grew up riding his bike at Tremblant, the iconic ski resort northwest of Montreal. Tremblant was a fully functioning gravity bike park until the mid-noughties when it was closed due to ‘erosion’ (although it’s likely there was more to it than that decidedly ropey justification)! Mont Blanc briefly flirted with the idea a few years ago but didn’t really commit. And so the Laurentides, vast pine and maple forests crossed by the rounded Laurentian Mountains, have been sans-bike park ever since. Recognizing the gaping hole, Dan set out to change things about 3 years ago, floating the idea to a network of friends and contacts to see what could happen and who was up for the challenge.

One of the many sculpted berms on the green 'Stolen Gold' trail.

Dan Mavré himself on the left - heading up to enjoy the fruits of his labour!

Mont Saint Sauveur ski resort is about 45 minutes drive outside of Montreal, a city that embraces cycling as a sport and already has a significant mountain bike population crying out for a north-shore alternative to Bromont. MSS saw the potential, and Dan leased Mt Avila, part of the overall MSS terrain. Having initially had concerns over the size of this mountain, he was convinced otherwise after a trip to Highland, a mountain with a similar vertical drop but not considered large by most resort bike park standards, and yet still one of the best bike parks in the World. Clearly it’s not size that matters, but what you do with it… And joined by a load of buddies from his old hockey days (Go Habs!), Dan has started doing something pretty significant. Operating as an independent business, separate to Mont Saint Sauveur resort, MSSBikePark has the freedom other resort operated bike parks don’t necessarily have - it’s a completely rider-run setup. That said, there are of course certain regs that must be met, but it appears that the resort and the local council are fully onboard and there’s an open line of communication to get things done. In a world where jobs-worth red-tape processes can bring any project to a grinding holt, it's refreshing to discover a situation where everyone is just prepared to make it happen.

The beginner Stolen Gold trail - smooth, flowing dirt from top to bottom.

Over the drop at the top of the blue 'Bacon Strip' trail.

The first trail cut was L’Érablière (‘maple forest’ for us anglophiles), a green beginner line running around the outside of the mountain where the terrain is less steep. The philosophy behind all of the trails is ‘fun’; trails that everyone can ride and yet can still be a blast for more experienced shredders. Jeremie Chartrand is Head of the Trail Crew, with Sean Viau and Adrien Bazin making up a trio of lead builders, not unlike the Three Musketeers I guess! So running with that theme, young guns Jacob and Tristan both play the role of D’Artagnan, making up a full-time trail crew or (‘Royal Guard’) of 5. And joined by an army of 50 volunteers (not all at once of course), the team has built a seriously impressive amount of trail since they broke ground at the end of April – that’s just 2 and half months before they hit their opening day on July 18th. At one time they had 4 excavators on the go! Another green trail was added, with 3 ‘difficult’ blues, and a ‘very difficult’ black, although you do have to ride the black to get to the start of the blue trail ‘Bark Wagon’, so that rules it out for those not comfortable with ‘Simple Pleasures’, the steeper, more technical black line.

Through the trees - a MSS Trail Crew rider train on the lower part of Bacon Strip.

A steeper rockier berm, again on the Bacon Strip trail.

The MSS Bike Park Trail Map - and there's lots more to come!

Progression from one trail to the next is good, with a reasonable step up in gradient and tech between the grades. All trails feature well built flowing berms in rich dark dirt ideal for building bike trails. They are clearly new – open to the public for barely a week, so will take some bedding-in. But they are also extremely well built and designed to last. The blue ‘La 50’ represents the ‘jump-line’ at MSS, really great that there is one, but don’t expect the 20-30 foot table-tops of A-Line just yet. A solid foundation is the first priority – a core base of trails accessible to everyone. In time, those more demanding big-hit trails are going to come. They have the skills, and crucially, the flexibility too. Having recognized a particular turn on ‘Stolen Gold’ to be less than ideal – with major braking bumps and numerous riders going off through the tape after only a week of laps – the trail crew were immediately out on the hill to create a re-route. Development is an ongoing task, and there are many more trails in the pipeline.

Jeremie and Adrien set to work on a new line to help the flow and reduce the brake bumps.

Ben leads the line down Bacon Strip.

It was not just the trails that needed building in time for opening day. Of course the chairlift existed already for the ski resort, but the top station was far from ideal for unloading bikes. Fortunately Sean from the trail crew happens to be a master carpenter too, so he knocked up the top deck in no time at all – a stable and substantial platform needed to handle the bikes and riders. And given his obvious skills with the woodwork, I expect we’ll start to see various wooden features popping up on the trails in the coming months. The chairs take 2 bikes at a time, on to hooks on the back of every other chair. You’ve got to be quick lifting your bike up as the chair moves fast and it’s only accessed from behind as it starts to move away from you up the hill! But if you screw it up there are folks there to help you, and at least you can’t do the same at the top, as there’s crew on hand to take it down.

Chase the lift! Move quick to hook your bike on the back.

The very helpful crew unload your rig at the top of the lift.

The small lodge at the base of the hill has everything you need, all ready-made in a cute little ‘ski-hut’ package, and is somewhat reminiscent of the main lodge at Highland. The main operations (lift tickets, workshop, bike rentals etc) are downstairs in the basement, with the café upstairs. It's stocked with the usual soft drinks and sandwiches - think of your typical small ski café really, but more than enough to keep you fuelled for the day if you didn’t bring a Clif Bar. There are lockers downstairs as well for $1 a day if you need somewhere to stash your stuff. Basically everything you need at a bike park is here.

How's that for a cute little lodge - ready made for long bike park days and evening beers...

The very high quality rental fleet - and from Quebec as well!

The rental fleet comes from Devinci, a Quebec company in case you didn’t know, so great that they’re keeping this in the QC family. There are 12 bikes in total – 10 Spartans and 2 DH Wilsons for those who want to try out a bigger bike. Rental with helmets and body armor, and with your lift ticket, will set you back $100 which is actually very reasonable given the quality of bike. There are no lessons available yet, but that is all part of the long-term plan. There is a repair shop on site though, manned by the very competent Pascal Chouinard who will keep your bike running if you bash it up on the hill. They stock the standard basics like tubes, chains, and brake pads. They are open 7 days a week through the summer, and interestingly stay open until 7pm on the weekdays. On the evidence of just 1 week, this looks to be highly popular with locals who can head up for a couple of hours of evening laps after work.

Ariane checks in more riders who continued to arrive throughout the day.

Heading off the top for another lap.

I have to say a huge thanks to Dan and the rest of the MSS gang for hosting a Brit - much banter with the whole English / French thing. In addition to those already mentioned, a big shout out to Ben Fertand – Chief of Rescue, Jenny Garneau keeping admin operations running smoothly behind the scenes, and Ariane Lewis on the front desk. A huge amount of work has gone into MSS so far. An excellent foundation has already been established and the opportunity really is there to build something awesome, especially with the right sort of people at the helm. Highland is a testament to that, so who’s to say it can’t be done here? No one ever did anything big by thinking small. There’s a lot more to come and MSS is a very welcome addition to the East Coast bike park scene.

Website: www.mssbikepark.com

Facebook: www.facebook.com/mssbikepark

EN FRANCAIS...

Using a combination of my high school French (which sucks), Google Translate, and major assistance from some Gallic friends (thanks Alec!), here is the translated French version. Have patience and forgiveness…

Je pense que nous sommes tous d’accord pour dire que l’Est du Canada n’est pas aussi riche en stations VTT que l’autre côté du pays. Bien sûr, il n’y a pas un endroit dans le monde qui puisse rivaliser avec la pléthore de montagnes épiques de Whistler et Silver Star, Sun Peaks, Kicking Horse et le reste de la Colombie Britannique et de l’Alberta. La comparaison n’est donc pas équitable. Mais il n’y a aucun doute que l’Est du Canada, et en particulier le Québec, puisse mieux faire, compte tenu de la grande quantité de stations de skis et autres magnifiques parcs nationaux jouxtés de superbes montagnes sur lesquelles on peut s’amuser. Evidemment il y a le Mont Saint-Anne, qui accueille régulièrement la Coupe du Monde et qui est également le seul endroit à avoir organisé les championnats du monde à deux reprises ; et Bromont qui a déjà reçu la Coupe du Monde par le passé. Mais à part ça, on doit faire de nombreux kilomètres en voiture ou faire face à la redoutée traversée de la frontière américaine pour se rendre à la Nouvelle-Angleterre (ses cinq ou six stations VTT de qualité se situent à une distance raisonnable de la ville de Québec ou de Montréal, les deux plus grosses métropoles de la province du Québec). Et bien sûr il y a Dan Mavré.

Ancien professionnel du wakeboarding, Dan a grandi au guidon de son vélo à Tremblant, la station de ski emblématique située au nord-ouest de Montréal. Tremblant était une station VTT dite « gravity » jusqu'au milieu des années 90, avant qu’elle soit fermée en raison de «l'érosion» (bien qu'il doive y avoir bien plus qu’un simple problème de mauvaise qualité)! Mont Blanc avait brièvement flirté avec l'idée il y a quelques années, mais ils n'ont jamais donné suite. Et par conséquent, les Laurentides, une vaste étendue de forêts de pins et d'érables traversées par les montagnes en cercle des Laurentides, sont sans stations de VTT depuis. Conscient de ce manque, Dan se décida il y a trois ans à changer les choses, partageant l'idée avec un réseau d'amis et de contacts prêts à relever le défi.

La station de ski de Mont Saint-Sauveur (MSS) est située à environ 45 minutes en voiture de Montréal, une ville qui a adopté le vélo comme un sport à part entière et qui possède de très nombreux adeptes du VTT en grand manque d’une alternative à Bromont sur la rive nord. Le Mont Saint-Sauveur s’est rendu compte du potentiel, et Dan loua le Mont Avila, un terrain appartenant au domaine du MSS. Ayant initialement des doutes quant à la taille de cette montagne, il fut convaincu du contraire après un voyage à Highland, une montagne au dénivelé similaire, pas forcément aussi grande que les stations VTT standards , mais quand même l'une des meilleures stations du monde. Manifestement, ce n’est pas la taille qui compte, mais ce que vous en faites... Et rejoint par une ribambelle d’anciens copains avec lesquels il jouait jadis au hockey (Go Habs!), Dan commença à entreprendre de belles choses. Fonctionnant comme une entreprise indépendante, séparée de la station MSS, la station de VTT jouit d’une liberté que d’autres stations exploitant des parcs à vélos ne possèdent pas nécessairement : elle est entièrement gérée par des « riders ». Cela dit, il y a bien évidemment des règles à suivre, mais la station et le conseil local semblent être à fond derrière l’initiative et une ligne de communication a même été ouverte pour faire avancer les choses. Dans un monde où de tels projets peuvent très rapidement être victimes d’innombrables freins administratifs, c’est rafraîchissant de découvrir une situation où tout le monde s’accorde à mener un projet à bien.

La première piste ayant vu le jour fut L'Érablière, une piste verte pour débutants qui coure le long de l'extérieur de la montagne, là où le terrain est moins raide. La philosophie dès le départ pour toutes les pistes et autres sentiers était et demeure l’amusement et le fun. Ce qui importe c’est que tout le monde puisse faire du VTT tout en offrant des sensations fortes aux « shredders » les plus expérimentés. Et ils ont certainement atteint cet objectif. Jérémie Chartrand est chef de l’équipe en charge des pistes, pendant que Sean Viau et Adrien Bazin complètent un trio de contremaitres (?) à l’instar des Trois Mousquetaires je suppose! Les jeunes loups Jacob et Tristan jouent donc tous deux le rôle de D'Artagnan, composant ainsi une équipe de pistes à temps plein ou une 'Garde Royale' de 5. Egalement rejoints par une armée de 50 bénévoles (pas tous à la une fois bien sûr), l'équipe a construit une quantité impressionnante de pistes depuis leur premier coup de pioche à la fin du mois d’Avril, soit seulement deux mois et demi avant l'ouverture prévu pour le 18 Juillet. Quatre pelleteuses ont même opéré simultanément à un moment donnée! Parmi de nouvelles pistes on retrouve une verte, trois bleues dites ‘difficiles’ et une noire ‘très difficile’. A noter que le début de la piste bleue « Bark Wagon » est uniquement accessible par la piste noire, ce qui l’élimine de facto pour ceux qui ne sont pas à l'aise avec «Simple Pleasures», la plus raide et plus technique piste noire.

La progression d'une piste à l'autre reste bonne, avec des étapes raisonnables entre elles en terme de technicité. Toutes les pistes possèdent des bermes bien conçues avec une terre riche et noire idéale pour la construction de pistes VTT. Nouvelles, elles sont ouvertes au public depuis une semaine à peine et sont donc encore en rodage. Elles demeurent extrêmement bien construites et conçues pour durer. La bleue «La 50» représente le «jump-line» de la station. C’est vraiment génial qu'il y en ait une. Mais ne vous attendez pas encore aux 20-30 pieds des plateaux de A-Line. Une base solide avec des sentiers accessibles à tous est la première des priorités. Dans le futur, des pistes plus exigeantes verront le jour. Ils en ont les compétences, et surtout, la flexibilité, ce qui est tout aussi crucial. Ayant repéré un virage assez délicat sur la « Stolen Gold » avec de grosses bosses de freinage et de nombreux coureurs partant à travers la bande après seulement une semaine de tours de pistes, l'équipage s’est empressé de créer un nouvel itinéraire. Le développement est une tâche permanente, et il y a de nombreuses nouvelles pistes à venir.

Il n'y avait pas que les pistes qui avaient besoin d’être construites à temps pour la journée d'ouverture. Bien que les remontées mécaniques existaient déjà, l’arrivée en haut des pistes n’était évidemment pas adaptée au déchargement des vélos. Heureusement Sean, membre de l'équipe de piste, s’avère être un maître charpentier, et a pu monté en un rien de temps une plate-forme supérieure stable, capable de gérer le flux de vélos et leur riders. Compte tenu de ses compétences en charpenterie, on peut s’attendre à voir pousser dans les prochains mois de nombreuses constructions en bois venant améliorer les pistes. Chaque télésiège peut transporter deux vélos à la fois grâce à des crochets situés à l’arrière des sièges. Vous devez donc être assez rapide pour soulever et accrocher votre vélo à l’arrière pendant que le télésiège continue à se déplacer loin de vous avant de ‘décoller’ vers le haut des pentes! Mais si vous avez du mal, il y a toujours du personnel sur place pour vous aider, et une fois arrivé au sommet le personnel se charge de décrocher les vélos pour vous.

Le petit pavillon en forme de hutte, et situé en bas de la colline, a tout ce dont vous avez besoin et rappelle quelque peu le pavillon principal de Highland. Les principaux services, qui incluent les billets de remontée, atelier, location de vélos, etc., se trouvent au sous-sol, alors que le café est à l'étage. On y trouve les habituels boissons et sandwichs, suffisant pour vous permettre de conserver l’énergie nécessaire à travers la journée si vous n’avez pas apporté une barre Clif. Vous y trouverez également des toilettes, en bas, ainsi que des casiers de rangement pour 1 dollar la journée dans le cas où vous auriez besoin d'un endroit pour ranger vos affaires. En gros, tout ce dont vous avez besoin pour une journée VTT est là.

Les vélos de location proviennent de Devinci, une entreprise québécoise remarquable et familiale, ce qui est assez rare pour être signalé. Il y a 12 vélos au total: 10 Spartans et deux DH Wilsons pour ceux qui veulent essayer un plus grand vélo. Avec la location d’un casque et d’une combinaison protectrice, ainsi que l’achat de votre billet de remontée, il vous en coûtera 100 dollars, ce qui est en fait très raisonnable vu la qualité des vélos. Il n'y a pas de cours disponible pour le moment mais ils sont prévus dans le futur. On doit bien commencer quelque part! Et il y a également un atelier de réparation sur place et tenu par le très compétent Pascal Chouinard qui maintiendra votre vélo en bonne forme après que vous l’avez frappé sur les collines. L’atelier maintient un stock de pièces détachées de base comme des tubes, des chaînes et plaquettes de frein. Ils sont ouverts sept jours par semaine pendant l'été, et restent ouverts jusqu'à 19h00 en semaine. Cela semble être très populaire auprès des habitants qui peuvent donc se faire quelques descentes le soir après le travail.

Un grand merci à Dan et le reste de la bande du MSS pour avoir hébergé un Brit (les communications en anglais et français furent hilarantes). En plus de ceux déjà cités, je veux également remercier Ben Fertand, Chef de l’équipe de sauvetage, Jenny Garneau, gérant à merveille les opérations d'administration, et Ariane Lewis à la réception. Une quantité impressionnante de travail a été accomplie au sein du Mont Saint-Sauveur jusqu'à maintenant. D’excellentes fondations ont été construites et les opportunités sont là pour construire quelque chose de grand, surtout avec les bonnes personnes aux commandes. Highland en est la meilleure preuve. Il n’y a donc pas de raison pour que MSS ne puisse pas en faire autant. On ne fait rien de grand en pensant petit. Nous en sommes qu’au début et MSS est un ajout bienvenu sur la scène des stations VTT de la côte Est.